NORTH AMERICAN X-15 A-2 avec RÉSERVOIRS EXTERNES et CHARIOT

Description

En février 1954, le National Advisory Committee for Aeronautics (ancêtre de la NASA) établit le besoin d’un nouvel avion expérimental pour explorer les vols à très haute vitesse et très haute altitude. Une équipe de chercheurs est chargée de trouver des solutions aux nombreux problèmes posés (échauffement cinétique, contrôle de l’appareil dans une atmosphère raréfiée, configuration aérodynamique optimale, etc.) et rend un rapport au mois d’avril 1954, indiquant qu’il n’y a pas d’obstacle majeur au vu des techniques de l’époque. Le lancement du projet est validé en octobre 1954, avec un financement de 95 % par l’US Air Force et 5 % par l’US Navy, et un appel d’offres est lancé dans la foulée. La proposition de North American est retenue et une commande pour la construction de 3 exemplaires signée en décembre 1955. En février 1956, le développement du moteur-fusée est confié à Reaction Motors, qui propose un propulseur dérivé de celui des fusées Viking. Une maquette est présentée par North American en décembre 1956. La construction des avions commence mi-1957 et le premier X-15 sort d’usine le 15 octobre 1958. Le moteur XLR99 est cependant très en retard, puisque le premier n’est livré qu’en avril 1959 et qu’il faut encore attendre presque un an de plus pour qu’il soit enfin qualifié. Pendant ce temps, deux Boeing B-52 Stratofortress sont modifiés pour pouvoir emporter le X-15 en altitude. Les futurs pilotes sont sélectionnés et un simulateur construit pour les entraîner. (Echelle : 1/32e)